为什么人类会有这么多种语言？为什么这些语言在地球上的分布如此地不均衡？正如这一现象所表明的，我们对人类是如何交流的这个基本又重要的问题的答案知之甚少。
为什么有些地方有很多种语言，其他地方的语言种类却很少 / Man vyi, CC BY-SA
▌有些理论能对此做出解释，但是缺少证据
大多数人能轻松地通过头脑风暴对这些有趣的问题做出可能的解释。他们假定语言的多样性一定和历史、文化差别、分割居民的山川河流或是古老的深仇大恨——“我们恨他们，所以我们不和他们交谈”——有关。
这些问题看起来似乎也对许多学科至关重要——比如语言学、人类学和人类地理学。我们对这个问题的研究始于2010年，但是，当来自六个不同学科以及八个不同国家的研究者们着手总结我们已经知道些什么的时候，我们惊讶地发现，在这之前只有12项相关研究，其中还包括我们自己做的一项关于太平洋地区语言多样性的研究。
此前的这些研究都是在检验一个固定地区语言的多样性与环境、社会和地理因素之间的相关程度。这些不同的研究之间结果并不一致，找不到明显的规律。此外还面临着方法论上的挑战，其中最大的问题集中在那句古老的统计学箴言上——相关未必因果。
我们想弄清导致有的地区形成了如此之多的语言，而有的地区语言却很少的准确逻辑链条。但是此前的研究对这个特定的形成过程能提供的可靠理论寥寥无几，并且它们使用的方法也不能让我们对语言的多样性规律获得更深的理解。
比如此前的研究曾指出，相较于高纬度地区，较低纬度地区的语言更常在小范围地区内使用。越靠近赤道地区，你就能在一个特定区域内发现更多的语言分布。但是这个结果并没有告诉我们任何关于语言多样性是如何形成的信息。仅仅因为一群人在地图上画了一条想象中的纬线并不意味着他们就能自动地将两群不同的人划分成说两种不同语言的人。纬度可能与语言的多样性有关，但是肯定不是纬度创造了语言的多样性。
▌一个简单的模型能够预测实际情况吗？
要验证某一模式的原因，更好的方法是模拟我们认为可能的发生过程。模型的结果和已知的实际情况越接近，我们理解实际过程的可能性就越高。
我们团队的两名成员，生态学家蒂亚戈·兰赫尔和罗伯特·科威尔，在研究物种多样性的时候已经开发出了一套相关模拟技术。但是还没人将这一方法用于研究人类的多样性问题上。
我们决定先通过建立一个简单的模型，只在一个地方——澳洲大陆，测试一些可能有解释效力的基本过程与语言多样性之间的相关程度，以探索这一方法的潜能。
在与欧洲接触之前，澳大利亚406种语言的分布地图 / Claire Bowern, Yale University, with support from the National Science Foundation BCS-1423711, CC BY
我们的同事克莱尔·鲍尔文是耶鲁大学的语言学家，她创建了一幅能够展示在与欧洲接触前的澳洲土著语言——一共406种——多样性的地图。北部和沿海地区的语言种类要更多，而内陆沙漠的则相对较少。我们想知道这个基于一系列简单过程的模型能够在多大程度上与语言多样性的地理分布相匹配。
我们的模拟模型只有三个基本的假设。第一，人群会向无人居住的宜居地带迁移。
第二，降水会限制一个地区能够居住的人口数。我们的模型假设在降水更多的地区，人们的居住密度会更高。澳洲不同地区的年均降水量差距非常大，东北雨林地区能超过3米，而内陆地区则只有10厘米。
第三，我们假设人口数量存在一个最大值。理想大小群体的形成是在增大群体规模所能带来的利益（更广泛的潜在配偶选择）和消耗（超越邓巴数所需的社会资源）之间的权衡取舍。在我们的模型中，当人口增长超过最大阈值——这一数值根据狩猎采集人口规模的全球分布情况随机给定——原先的群体就会分裂成两个群体，每一个都说一种不同的语言。
我们使用这一模型去模拟澳洲的语言多样性地图。每一次重复模拟，初始群体都会随机地在地图上的某个地方诞生，然后开始繁衍，并向某个随机的方向扩散。底层潜在的降雨地图会决定人口密度，并且当人口数量达到预定的最大值时，群体就会分裂。这样，模拟出的人群在不断地繁衍、分裂的同时扩散、填满整个澳洲大陆。
我们的简单模型没有将群体间交流的影响、生存策略的改变、对文化概念或是语言成分的借用、或是许多其它可能的过程包含在内。所以，我们已经对它的惨败做好了心理准备。
但令人难以置信的是，这一模型生成了407种语言，只和实际数字相差一个。
我们的模拟模型预测到了407种语言，和观测到的406种语言只差1种 / Gavin et al DOI: 10.1111/geb.12563, CC BY
模拟出的语言地图也显示出北部和沿海地区语言种类更多，干旱的中部地区语言种类更少，与我们已知的语言多样性地图类似。
并且不仅是澳洲大陆，似乎这为数不多的几个因素——降水对人口密度的限制和人口密度的极限——也能够解释世界上其它地方的语言数量和多样性分布问题。
建立在一些简单过程上的模拟模型估计出了澳大利亚语言多样性的地理分布 / Gavin et al DOI: 10.1111/geb.12563, CC BY
▌将模型应用到别处时
但是将这个模型应用到其它地方的时候，我们怀疑别的地方的语言多样性分布可能会受到不同因素和过程的影响。在其它地区，比如说瓦努阿图，不同地区降水的变化并不像澳洲那么大，并且人口密度可能会受到其它环境因素的影响。
在其它情况中，不同人群之间的交流可能会重塑语言多样性的样貌。比如，讲印欧语言或是班图语（译者注：一种非洲语言）的农业部族的扩散，可能大面积地改变了各自大陆的人口结构和语言分布。
毫无疑问的是，社会和环境因素及其作用过程的丰富变化对全球语言多样性的分布情况起着重要的作用。在某些地方，地形、气候或是关键自然资源的密度可能更为重要；在其它一些地方，历史上的战争、政治组织或是不同群体的生存策略可能在影响群体边界和语言多样性分布中起着更大的作用。到目前为止，我们建立的是一个方法模板，通过这个方法，研究人员可以揭示出每个地区的不同过程对语言多样性的影响。
语言多样性对塑造人类群体之间的互动以及我们这个物种的历史起着关键的作用，然而，出人意外的是，我们对塑造了这些多样性的因素知之甚少。我们希望其他的科学家能像我们的研究团队一样痴迷于语言多样性的地理分布，并且加入我们的研究，去探索人类为什么会有如此之多的语言。
原标题：Why Do Humans Speak So Many Languages?
文章来源：http://theconversation.com/why-do-human-beings-speak-so-many-languages-75434返回搜狐，查看更多