中国古代商界传奇人物辈出，像春秋时期的陶朱公、秦朝的吕不韦都是赫赫有名的大商人。但要论结局最凄惨的，非明朝首富沈万三莫属。这位曾经富可敌国的江南巨贾，最终落得家产被抄、流放云南的悲惨下场，实在令人唏嘘。有人认为是贫民出身的朱元璋仇富所致，但细想并非如此——若真如此，为何只针对沈万三一人，而不对其他富豪下手呢？
沈万三本名沈富，字仲荣，生于元朝大德年间。当时元朝将百姓分为哥、畸、郎、官、秀五个等级，其中秀为最高等，而沈万三正是秀中的第三等。这就像近代人称沈三爷一样，若放在今天，人们大概会尊称他一声沈老板。
沈家祖籍湖州南浔，后迁至苏州长洲东蔡村（今昆山周庄东垞）。与一般认知不同，沈万三并非贫寒出身，而是来自一个家境殷实的小地主家庭。按常理，地主家的少爷要么是纨绔子弟，要么是温室花朵。但沈万三却与众不同，他对四书五经毫无兴趣，反而痴迷于经商之道。小时候就经常带些小玩意到私塾卖给同窗，享受着钱生钱的乐趣。
沈家以农业起家，凭借精明的经营，田产不断扩大，家业日益兴旺。江南素有天下粮仓之称，沈万三坐拥数千顷良田，自然成为重要的粮食供应商。当时北方粮食多依赖南方供给，沈万三便成了举足轻重的粮食大亨。后来他迎娶江南富商陆道源之女，从岳父的商业智慧中领悟到：经商比务农和放贷更有利可图。
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据《吴江县志》记载，沈万三的巨额财富主要来自海外贸易。元朝海运发达，外贸繁荣，沈万三抓住机遇，将江南的丝绸、瓷器等特产销往亚非各国，再运回珍宝、香料等稀缺商品，赚取丰厚利润。他频繁往来于徽州、太平、池州等地，在富商之间倒卖货物，积累了惊人财富。
在军阀张士诚的引荐下，沈万三还垄断了江南私盐贸易。借助张士诚的势力，他通过运河将私盐和丝绸运往北方，再采购北方特产回江南销售。通过金钱开路、结交权贵，沈万三建立起庞大的商业帝国，成为集大地主与大商人于一身的传奇人物。
关于沈万三的财富规模，史书没有确切记载，但几个事例可见一斑。《明史》记载，他给私塾老师的报酬是每文成，酬白金以镒计（一镒相当于20两白银）。要知道当时一两银子就够普通百姓一个月开销，如此阔绰的出手令人咋舌。
明朝建立后，国库空虚的朱元璋召见沈万三，从他那里获取大量资金。在修建南京城墙时，沈万三主动请缨，承担了从洪武门到水西门段三分之一的工程。令人意外的是，他的工程竟比皇家工程队先完工，百姓纷纷称赞沈万三而非皇帝，这深深刺痛了朱元璋的自尊心。
真正引发祸端的是沈万三提出要犒赏三军。朱元璋勃然大怒：匹夫竟敢犒赏天子之军，实乃乱民，当诛！（《辞海》记载此事后改为流放云南）。但更深层的原因是，当年朱元璋攻打苏州时，沈万三曾资助张士诚抵抗达八个月之久，这份旧怨一直让朱元璋耿耿于怀。
2010年央视《走遍中国》栏目专家估算，沈万三的资产总额高达20亿两白银。这个数字有多惊人？清朝大贪官和珅毕生敛财11亿两已令人震惊，而明朝一年的财政收入才2000万两左右。按购买力换算，明朝一两白银约值现今1000元人民币，这意味着沈万三的财富相当于今天的2万亿元！无论是古代的和珅，还是现代的贝索斯、马云，在沈财神面前都相形见绌。
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